Телефонный звонок лезвием ворвался в вязкую массу полубреда-полусна и с назойливостью голодной осы стал внедряться в сознание человека, перетаскивая его из того мира в этот. Пробуждение было мучительным. Как же он ненавидел эти звонки посреди ночи.
Рука нащупала телефон над изголовьем кровати.
- Да, - не открывая глаз, мрачно произнёс человек.
- Алё!
- Я слушаю. Говорите, - повторил он.
- Алё! Это я. Ты нужен прямо сейчас. 
- Который час?
- Не знаю. Два, три... Я знаю, что ночь, и что не время, но ситуация нештатная. Я доплачу, сколько скажешь. Это важно.
- Я понял. Куда?
- На нашем месте.
- Скоро буду, - и уже повесив трубку, добавил: - Уроды.
Человек медленно приходил в себя. Сон ещё не до конца отпустил его. Голова была тяжёлая, как после пьянки.
- Что за бред мне снился?.. Опять какой-то лес... Какие-то развалины... И голос. Снова этот голос.
Человек нехотя встал, прошлёпал на кухню и налил воды в стакан.
- Надо ехать, - сказал он себе.
Некоторое время он смотрел, как в стакане играет вода, затем залпом выпил и пошёл собираться. Он сильно не любил такие ночные поездки. Опасно это. Но раз уж человек позвонил ночью, значит что-то действительно случилось. К тому же это был не просто человек, а Скоробей. Сталкер. Его звонок означал, что он вернулся из Зоны и хочет выбраться из режимного периметра. Это хорошо. Это означало заработок. Но вот то, что он хочет сделать это ночью, да ещё и в какой-то "нештатной" ситуации - это плохо.  
Однако, человек, снявший трубку, был опытным перевозчиком и трудности его не пугали. Наоборот, они помогали не стоять на месте. Да и стоимость услуг при "трудностях" сильно возрастала.

Жёлтая "люстра" такси медленно выплыла из ночной мглы. На блокпосте не спали. Солдат включил фонарь и осветил лицо водителя, потом пропуск на лобовом стекле, потом номер машины. Убедившись, что всё в порядке, он кивнул водителю и открыл шлакбаум.
Машина медленно тронулась и, шурша колёсами, плавно укатилась в ночь.
Где-то там, впереди, была запретная зона. Зона Аномальной Активности. Небольшой городок почти вплотную примыкал к ней, и поэтому власти были вынуждены перевести его на особый режим, напоминающий, по своей сути, военное положение. 

Проехав несколько кварталов, такси остановилось, погасило люстру и фары. Вокруг машины тотчас стало неприятно темно. Водитель открыл окно и заглушил мотор. Теперь стало ещё и тихо. Хотя нет: звуки ночи, пусть и не такие явные, как звук мотора, всё же никуда не делись. Вот застрекотала цикада. Где-то вдали закричал кот. Ему тут же ответили две..., нет - три собаки.
Таксист откинулся на спинке сиденья и бессмысленно уставился в темноту. Медленно и нехотя текли минуты.
Но вот он повернул ключ и мотор ожил. Не включая свет, машина тронулась...

Из темноты вынырнула тень и скользнула к припаркованной машине. Грязная рука схватилась за ручку двери и распахнула её.
- Что так долго? - напряжённо спросил человек вместо приветствия, и тут же добавил: - Вылезай. Нужна помощь.
В этом чумазом человеке не сразу можно было узнать Скоробея.
- Что у тебя? - недоверчиво спросил водитель, но сталкер уже скрылся во тьме.
Таксист вздохнул, достал из-под сиденья рабочие перчатки и вылез из машины. Когда он нашёл Скоробея, тот сидел на земле, держа на руках раненого, и поил его из фляги.
- Помоги донести до машины, - кивнул он на напарника, от которого сильно тянуло горелым мясом.
- Что с ним?
- В электру попал.
- И остался жив?! - удивился водитель. 
- Да, - нехотя буркнул Скоробей и попытался поднять товарища. - Помоги.
Таксист подхватил раненого за ноги и в мимолётном отблеске света увидел, что тело человека обожжено почти полностью. 
- Стой, - остановился водитель. - Он же почти труп.
- Не твоё дело, - угрюмо сказал сталкер. - Тащи давай. Я заплачу.
Они дотащили человека до машины. 
- Помоги посадить, - сказал Скоробей, когда увидел, что водитель опустил ноги человека на землю. Тот вместо помощи полез в багажник.
- Слышишь, что говорю? - раздражённо повторил он, но его как-будто не слышали.
Тогда Скоробей сам попытался посадить товарища на заднее сиденье, однако рука таксиста перехватила дверь.
- Ты чего? - не понял сталкер.
- Ничего. С ним мы блокпост не проедем.
- Проедем.
- Не проедем.
- А я говорю - ПРОЕДЕМ! - глаза сталкера полыхнули огнём. Водитель никак не отреагировал. Тогда Скоробей аккуратно положил товарища на землю и достал пистолет: - Проедем. Загружай.
Таксист посмотрел на пистолет, на раненого, и снова на пистолет.
- Ты совсем с катушек слетел? - спокойно спросил он. - Ты угрожаешь мне пистолетом? И что дальше? Через посты сам поедешь?
- Ты повезёшь.
- Нет. Не повезу. И с ним, - он кивнул на раненого, - мы никуда не уедем. И пуколку свою спрячь. Поранишь кого-нибудь.
Скоробей кинулся к таксисту, схватил его за одежду и ткнул пистолетом в лицо:
 - Я его не брошу!!! А ты нас повезёшь, или я тебя пристрелю прямо здесь!
Повисла неприятная пауза. Два человека не отрываясь смотрели друг другу в глаза.
- Хорошо, - сказал таксист. - Но будем делать как я скажу.
- Идёт, - ответил сталкер и спрятал оружие.
- Для начала сними своё тряпьё и умойся. Вот вода, мыло и бумажные полотенца, - таксист достал из-под пола багажника всё перечисленное. - Да умывайся как следует. Потом наденешь вот это, - он бросил под ноги сталкеру небольшую спортивную сумку. - Свою грязь спрячешь туда и мне отдашь. Ещё вещи есть?
- Да. Я и забыл, - встрепенулся Скоробей. - Сейчас принесу.

И снова к шлакбауму, но уже с другой стороны, подкатило такси. Солдат снова посветил фонарём. Всё как обычно. Водитель и пассажир. Пассажир на заднем иденье копался в своём телефоне. Он поморщился, когда луч фонаря скользнул по его лицу. Больше в машине никого не было. Ничего особенного. Шлакбаум открылся. Такси проехало.

Они ехали всю ночь, а на рассвете свернули на придорожную заправку.
- Ты уверен, что твой друг жив? - спросил таксист.
Скоробей посмотрел на него: 
- В десятый раз тебе отвечаю - ДА. УВЕРЕН.
Они вылезли из машины. 
- Здесь мы расстанемся, - сказал сталкер. - Открой багажник.
- Дальше не поедешь?
- Нет. Дальше мы сами.
- Как скажешь, - таксист открыл багажник и обомлел.
- Что уставился? - раздался усталый голос. - Помоги вылезти! Затекло всё, щас сдохну.
Голос принадлежал "умирающему" товарищу Скоробея. Всю дорогу тот провёл в багажнике машины вместе с вещами.
Водитель в недоумении переводил взгляд то с раненого на Скоробея, то обратно.
Раненый был уже не таким уж и раненым. Конечно от комбинезона мало что осталось, но вот его тело белело новой кожей там, где недавно было обугленное мясо. Скоробей стоял поодаль и наслаждался эффектом. Он не скрывал своего веселья. 
Вместе они помогли сталкеру вылезти наружу. Кряхтя и чертыхаясь, тот поднялся на ноги. В руках он держал какой-то бесформенный ком. 
- Отработала, - сказал он и отбросил ком в сторону.
Тут водитель вспомнил, что когда они грузили раненого и вещи сталкеров в багажник, Скоробей сунул что-то светящееся товарищу запазуху. Видимо это был какой-то волшебный артефакт, про которые ходят всякие легенды. Теперь ему удалось увидеть такое чудо своими глазами.

- Спасибо за помощь, - сказал Скоробей, пожимая руку таксисту, - и прости за ту выходку с пистолетом. По-дурацки получилось.
Таксист молча кивнул.
- Оплата как обычно, по нашей схеме. Напиши, сколько я должен.
Таксист сел в машину.

- Ты уверен, что он нас не сдаст? - спросил Скоробея товарищ, когда машина тронулась.
- Не уверен. А что делать? Он ещё не подводил.
- А цену не заломит?
- Заломит - больше с ним не поедем.
- А с кем поедем?
- Найдём кого-нибудь.
Они стояли и смотрели вслед уезжающей машине.

                                                                 ...

В тот день тяжёлые думы не отпускали таксиста. Работать он не поехал. Вместо этого вернулся в город, загнал машину на стоянку и пошёл бродить по окрестностям. Мысли текли не спеша, в такт шагам. Он думал о жизни и о своём месте в этом мире. Его всегда что-то тяготило и он не мог понять, что. Какое-то странное ощущение чуждости происходящего вокруг. Все эти социальные ценности, стремление, во что бы то ни стало, заработать денег, а потом с пафосом потратить их на ненужные вещи - всё это казалось каким-то ненастоящим. Вот и сталкеры эти. Лезут в Зону. Зачем? Ради денег, конечно. Лёгкие деньги манят. Вот только лёгкие ли они? Но об этом никто не думает. Всем же кажется, что достаточно перелезть через забор и сразу попадаешь на заваленное золотом поле. А Зона - это не поле. И тем более не золотое.
Зона... 
Зона - она как море. Одних ласкает, других топит. И уж точно не прощает беспечности и легкомыслия.
И неуважительного отношения.
Однажды по радио таксист услышал передачу про то, как можно попасть на настоящий парусник и уйти в кругосветное плавание в качестве матроса. Удовольствие конечно платное, но скорее всего оно того стоит. В какой-то момент он подумал, что стоит решиться и попробовать себя в этом. Он даже рассказал об этом знакомому. Тот ходил на рыболовных траулерах, когда был помоложе. Но он отговорил от этой затеи, сославшись на то, что мол тяжело, да качка, да не выдержишь. И аргументы всякие приводил, а возразить ему было нечего.
Вот так всегда - найдётся кто-то, кто обязательно предъявит вам десяток аргументов несостоятельности вашей затеи. И если всегда идти на поводу у таких людей, то так и просидишь дома на диване. А потом, через годы, оглянешься назад, а там пустота. Все дни похожи один на другой, как две капли воды и нет ничего, чем можно было бы гордиться. Ничего не создано, не найдено, не выращено, не пройдено.
И понимая всё это, постепенно, шаг за шагом, вы приходите к мысли, что, возможно, все эти сталкеры не так уж и не правы. Даже те, кто идут в Зону исключительно за деньгами. В конечном итоге, те, кто сможет вернуться, вернутся не с пустыми руками. Может, не все из них смогут добыть то, за чем идут, но в чём не стоит сомневаться, так это в том, что все они обретут себя.
Таксист видел многих из них. Он точно знал, что Зона меняет людей. Возможно поэтому стоило попробовать туда сходить. Благо всё было на мази. Не зря же он столько лет встречал и провожал этих ходоков. Видно настало время воспользоваться "служебным положением" в личных целях.

Этой ночью он спал плохо. Ворочался. Снилась какая-то тревожная бессвязная хрень, насыщенная шумом, сквозь который всё время пробивался какой-то зычный голос. Он что-то говорил, но трудно было разобрать, что именно. Он видел такие сны и раньше, но в этот раз всё как-то затянулось. Проснулся таксист раньше будильника. Он лежал на спине и смотрел в тёмный потолок. Медленно, но неуклонно в нём росла уверенность, что вчерашние мысли про поход в Зону не такие уж и безнадёжные. "Не попробуешь - не узнаешь" - всегда говорил один его старый приятель. И он был прав. Почему-то именно сейчас появилось чувство, что там, в Зоне, можно найти ответы на многие вопросы, которые не дают спокойно жить здесь - в тихом унылом обществе потребителей.
                                                         ...

Ещё тёплое осеннее солнце коснулось верхушек деревьев на дальних холмах и длинные тени тут же побежали по долине. Чуть быстрее в низинах и совсем медленно на южных склонах холмов. Как-будто в нерешительности и часто оглядываясь, день уходил на запад.
Очень осторожно на обочину дороги вышел человек. На нём был комбинезон сталкера. Грязный, затёртый, прожжённый в нескольких местах, он всё ещё был узнаваем. Лицо человека скрывал респиратор, а волосы капюшон. Но внимание привлекало не это. Глаза. Тёмные. Глубокие. Ничего не выражающие. Они спокойно и равнодушно смотрели вперёд. В упор. Задубевшая от ветра и солнца кожа лица и опалённые брови только усиливали этот эффект. За спиной у него висел вещмешок, через плечо - автомат, а в руке он сжимал пистолет.
Где-то далеко залаяла собака. Человек присел на колено, прислушиваясь. От лёгкого дуновения ветра сухие листья поднялись, закружились и весело шурша, покатились на другую сторону дороги. Немного в стороне, на обочине, лежало тело. Сталкер увидел его сразу, но не спешил подходить. Нужно было убедиться, что это не ловушка. Но как бы он ни прислушивался, ничто не говорило об опасности. Посидев около минуты и осмотревшись, он подошёл к лежащему на дороге мертвецу. Не зря ветер донёс до слуха далёкий лай собак - эти места были в их власти, и труп на дороге являлся тому доказательством. Он лежал на спине. Тело было сильно изуродовано зубами хищников. Вокруг валялись разорванные внутренности, повсюду была запёкшаяся кровь и стреляные гильзы. Судя по всему, на человека напали с разных сторон одновременно, и стрелять он пытался тоже во все стороны сразу.
Сталкер поднял лежащий рядом автомат убитого. Отстегнул магазин - пусто. Странно. Расстрелял все патронын и никого не убил... В кого же он стрелял? Подобное поведение может говорить о контакте с контролёром. Но тогда причём здесь собаки? Хотя... Они могли найти уже мёртвое тело, а следы борьбы - это всего лишь драка за добычу. Это встревожило сталкера. И дело тут вовсе не в собаках. Отсюда до Скадовска всего несколько километров. Один переход. Контролёры ещё никогда не подходили так близко к базе людей. И если человека действительно убил контролёр, то это очень плохо.
Однако, причиной смерти могли быть и псевдособаки. Возможно ещё кто-то. Это Зона. Здесь всякое бывает. Датчик радиационной активности тихо крякнул. Труп немного "фонил", но это видимо досталось от собак. Человек проверил уровень собственного облучения - жёлтый. Плохо. Медицинские препараты давно закончились. Впрочем как и пища с водой. Подобное случалось и раньше, хотя в этот раз всё немного сложнее. Немного раньше кончилась вода, немного раньше - еда. Немного сильнее облучение и ожоги. В зоне подобное "немного" часто приводит к печальным последствиям. Он знал это. И то, что расслабляться нельзя. Ни на секунду. Но организму необходим отдых. Он не может работать сутками напролёт. Это неизбежно приводит к утрате контроля, ошибке и смерти.
Но отдыхать не было возможности. Нужно было быстрее пересечь территорию, принадлежащую собакам. К тому же солнце уже садилось, а до Скадовска - единственного по настоящему безопасного места во всей округе - ещё несколько километров тростникового болота. И пересечь это болото человеку предстояло ночью, а ночью на болоте охотятся кровососы. Однако оставаться здесь было не менее опасно, чем идти к Скадовску.
Осторожно, чтобы не испачкаться в запёкшейся крови и радиоактивных собачьих слюнях, сталкер осмотрел труп. Поживиться было нечем. Нашел только пистолет. В нём было шесть зарядов. Он передёрнул затвор и поймал, вылетевший из гильзовыбрасывателя, патрон. Теперь семь. Плюс те два, что были в его пистолете - итого девять.
У покойника не было рюкзака. Ни сумки, ни вещмешка. Ничего. Странно. Может собаки утащили да разорвали где-то в стороне?.. Нет времени это выяснять. Надо уходить. Солнце не ждёт.
Человек встал. Покачнулся. Обезвоживание и голод давали о себе знать. Он подошёл к краю дороги. Сел. Стянул респиратор. Одеревеневшими пальцами развязал вещмешок и достал оптический прицел, снятый когда-то с разбитой винтовки какого-то несчастного, вроде этого парня на дороге. Солнце, конечно, не ждёт, но и нестись по болоту, сломя голову, нельзя. Тем более в таком состоянии. Нужно осмотреться.
Если бы кто-нибудь спросил его: "Зачем тебе всё это нужно?" Что бы он ответил? Да, наверное, ничего. На этот вопрос нет ответа. Кто-то попадает в Зону, спасаясь от внешнего мира, кто-то ищет денег и славы, кто-то занимается тёмными делишками, а кто-то ловит таких дельцов. Но есть и ещё одна категория людей - это те, кто обрёл в Зоне свой внутренний покой, кто слился с ней в единое целое и стал её частью. Те, кому трудный путь, полный опасностей и лишений, дороже всего на свете. Именно такой человек сейчас смотрел на болото сквозь линзы оптического прицела. Он знал, что ему не успеть засветло пересечь тростниковые заросли, а это означало гарантированную встречу с ночными мутантами. Девять патронов в пистолете, нож и несгибаемая воля - это всё, что человек мог им противопоставить. 
Вещмешок шевельнулся. Человек оторвался от прицела и посмотрел на него. Мешок шевельнулся снова. Внутри что-то забеспокоилось, заёрзало и снова стихло. Сталкер усмехнулся, убрал прицел и закинул вещмешок за спину. Он поднялся во весь рост и твердо шагнул вперёд. Теперь у него была цель. Теперь он знал почти все ответы.
Если бы кто-нибудь спросил его: "А стоило ли? Все эти ужасы, грязь, радиация, смерть, голод. Стоило ли всё это какой-то призрачной мечты? Какой-то детской фантазии, слабого луча надежды, которую могут позволить себе только законченные оптимисты?"
Он бы не задумываясь ответил: "Конечно да! Только это того и стоит!"
                                                          ...

А где-то далеко впереди, во мраке ночи, посреди разрушенного и покинутого всеми города, безмолвные стражи ждали своего нового брата.