12-14 Июня.
- Завязывал бы ты пить! - укоризненно сказал один из Бойцов Монолита, глядя на Чекиста. - Братья говорят, что от этого дела вера слабеет!
- Да не! - отозвался Чекист. - Наоборот, лишние мысли из головы выветриваются. Сомнения всякие. Да и связь, говорят, лучше чувствуется. Ну как лучше… Иногда прямо Его голос слышу в голове.
- Ну да, конечно… - проворчал боец. - Если у кого и есть прямая связь с Ним, то только у них!
Он кивнул на троицу монолитовцев, стоявших поодаль от основной группы, возле наглухо замурованной двери, и явно что-то серьезно обсуждавших. Между дверью и косяком была небольшая щель, оттуда вырывалось бледно-зеленое свечение, бросая на лица говоривших мертвенный отблеск. Чекист прислушался. Говорили громко и проникновенно.
- Но ты же лучше всех из нас слышишь Зов! Что они говорят? - спросил 12-й.
- Они молчат. - ответил 14-й. - Мне дали понять, что так будет до тех пор, пока 13- не вернется в наши ряды. Или по крайней мере не будет мертв.
- Это очевидно. - заметил 11-й. - То, что он выбыл из наших рядов, нарушает равновесие.
- Да, это так. - подтвердил 14-й. - Я чувствую его. Он не исчез, не затаился, не залег на дно. Он здесь, в Зоне. И он использует свою силу для того, чтобы влиять на события.
12-й в ярости ударил кулаком в дверь.
- Мы должны это прекратить! Мы должны остановить его!
Двое других посмотрели на него с сомнением.
- Легче сказать, чем сделать… - заметил 11-й. - Мы все еще не смогли напасть на его след. Вся наша агентурная сеть не принесла пока никаких результатов.
- Принесет! - убеждено ответил 12-й. - И у меня есть план.
- Что же ты предлагаешь?
- Мы пойдем в рейд. Ты, 14-й, найдешь его, благодаря своему чутью. Мы выследим его. В это время ты, 11-й, войдешь в запретную комнату и опустишь рычаг, лишив его силы. И тогда я убью его!
- 13-й слишком силен. - возразил 11-й. - Он нарушитель равновесия. Он - хаос! Даже собравшись все вместе, мы можем не справиться с ним.
- Я использую свой шанс! - упрямо стиснув зубы проговорил 12-й.
- Это слишком большой риск, ведь опустив рычаг я лишу силы всех нас! Есть другой путь. - покачал головой 11-й. - Мы должны ослабить его, захватить в плен и вернуть в лоно Монолита. Равновесие будет восстановлено. Я поразмыслю как это сделать, и какие ритуалы нам потребуются.
- А разве это не риск? - спросил 12-й. 11-й иронично пожал плечами. - У нас нет безопасных путей в этой борьбе. - Хорошо… - кивнул 12-й. - Но если что-то пойдет не так, я убью его! Свечение за дверью на секунду вспыхнуло чуть ярче и стало медленно угасать. - У тебя будет свой шанс. - сказал 14-й. - Собирай дозорных. Мы возвращаемся на базу.
***
Пламя костра бросало отсветы на узкие ракетные конусы, белевшие на фоне темного леса словно острые зубы. Эти зубы перемололи уже не одно нападение на деревню одиночек, и здесь уставшие сталкеры как нигде чувствовали себя в безопасности. Теплый огонь, тихие переговоры наблюдателей, уютное, почти домашнее позвякивание нехитрых сталкерских пожитков в рюкзаках, журчание воды в полуразрушенном здании - все это навевало чувство защищенности и создавало ту самую обстановку, где сталкеры могли отдохнуть после дальнего рейда, набраться сил перед новым и в перерыве между ходками просто почесать языками. Так и получилось. Компания, сидящая у костра, вовсю травила байки:
- А вот чего я однажды слышал! - подал голос один из матерых сталкеров. - Мутант новый в Зоне появился - Химера! Не многие его видели, а из тех, кто видел его - почти никто и не выжил. Но слухи ходят… В общем, необычный мутант это. Ходит только по ночам, от глаз лишних прячется, нападает из засады. В общем повадки - нетипичные для монстрятины. Так вот! Поговаривают, что оборотень это!
- Чивооо???
- Тю! Придумал тоже!
- А поновее ничего нет?
- Да ей богу не вру! - сталкер хотел перекреститься, но зажатый в руках автомат помешал ему это сделать. - Сам слышал! Причем поговаривают, что это кто-то из военных. Днем он такой себе няшный солдат, стоит себе на посту, курит, на сталкеров покрикивает, а ночью, в полночь, раздирает изнутри свой марпат и выходит на охоту!
- Брехня же!
- Во заливает!
- Да точно говорю! История в том, что зашли как-то на блок-пост наемники. По делам своим каким-то. Ну постучались, а им химера открывает!
- Ты, мил человек, дезу нам тут не лепи! - авторитетно перебил его еще один опытный. - Химера-оборотень-военный у него там! Любому дураку известно, что все военные - это сплошь кровососы! Идешь бывало через блок-пост. И документы у тебя в порядке, и пропуск, и получка честная, от ученых, проходишь - ни денег, ни документов, а под глазом фингал! И спасибо еще, что не сожрали…
- Да, знатная байка! Потешил! Вот послушайте лучше, что я расскажу. Месяц тому назад было. Иду я с рейда, возвращаюсь. Сумерки уже, тороплюсь. Свободу прошел, старый бандитский рынок - до лагеря уже рукой подать, и тут вижу: возле ангара, там где старый деревянный громоотвод сломанный лежит, стоит девка. В балахоне белом каком-то, то ли в платье, то ли в пижаме. Стоит и не двигается. И чувствую я , что на меня смотрит. Как-будто в душу прямо! И я тоже стою, и пошевелиться боюсь! И посмотреть в ее сторону. Чувствую: вот голову поверну, гляну - и конец мне! И только боковым зрением вижу: пятно это белое, и белое лицо. Пустое. Как светится в темноте. Я потихоньку одну ногу переставил, вторую, так не дыша и пошел. Как до лагеря добрался - уж не помню, помню только руки трясутся, и спина мокрая вся…
- Штаны то не мокрые? - насмешливо спросил кто-то с другой стороны костра.
- А был бы ты там в тот момент - ты бы вообще обделался! - парировал расказчик. - Жуть же жуткая! Ладно там аномалия! Или мутант, тут все понятно. А здесь - чертовщина какая-то…
- Да… понятно. Было со мной похожее.
- Что, тоже ее видал?
- Нет, не ее. В городе дело было. Полезли мы с приятелем на развалины арты собирать. Опасно там, вояки постреливают, аномалий до дурья, монстра ползает. Зато сталкеров мало, и, как следствие, хабар имеется! Ну вот ползаем мы по горелым кварталам и натыкаемся на кренделя какого-то. Вроде сталкер, но одет как-то странно. Пригляделись - а на нем затертый брезентовый пожарный костюм. Даже номер части еще виден. Сам чумазый весь, взгляд потерянный. Мы с ним разговариваем, а он нас как не слышит. Смотрит куда-то сквозь. Мы ему про хабар, а он нам про то, что пожар тушил и бригаду свою вот теперь найти не может. Видно сбрендил мужик. Ну Серега давай над ним потешаться. А тот вдруг посмотрел на него и говорит: “Ты тоже сгоришь!”. И ушел. Ну мы посмеялись, поудивлялись, да и поползли дальше. А третьего дня Серега сгорел. В “жарку” попал. Такие вот дела…
***
Бар оживал после очередного рейда военных. Бармен, кряхтя, почесывал спину, поправлял на стенах покосившиеся плакаты, шевелил губами, прикидывая убытки, нанесенные во время последнего планового погрома. Притихшие сталкеры ставили на место столы и стулья, Каска подметал с пыльного пола осколки стекла, гильзы и зубы. За одним из столов уже резались в домино. Кто-то доставал из нычки пыльный ПКС. Мирная жизнь снова налаживалась. Бармен, закончив свои горестные подсчеты, устало опустился на скамью, за один из столиков, где уже сидела пестрая сталкерская компания. Про военных уже не вспоминали. Тут подобрались охотники за сокровищами Монолита. Все уже были наслышаны про недавнюю бойню возле базы фанатиков, но поскольку выживших почти не было, то истории быстро разрослись до самых фантастических подробностей. Особенно смачно обсуждались сокровища, так и не добытые, а потому еще более желанные и драгоценные, которые лежали прямо там, среди свежих трупов и просто сами просились в хорошие руки. Бармен курил, слушая вполуха дерзкие планы по захвату сокровищ. Как вдруг возле стола скрипнуло колесо инвалидной коляски.
- Очередная бригада штурмовиков тут? - спросил человек, сидевший в коляске.
- Чего тебе, отец? - спросили из-за стола.
- Толковой дороги на Монолит нету. А те, кто по бестолковому ходят, обратно не возвращаются.
- А ты ходил?
- Как видишь. - говоривший провел рукой по блестящему ободу. - Одним из первых.
- Дешево отделался. Сувенир в позвоночнике. От первых монолитовцев. Теперь насыпают всем побольше.
Скрипнули колеса, и говоривший укатил к другому столику. За столом на некоторое время воцарилось молчание.
- Слышь, а кто это? - спросил кто-то из сталкеров у бармена.
- Это? - Фокус хмыкнул. - А вы историю про первых монолитовцев слышали? Про то, как первая группа сталкеров достигла Монолита, и когда они разделились на Первых Монолитовцев и Темных?
- Кто ж не слышал!
- Ну вот! Он из тех, кто присутствовал. И наверное последний очевидец тех событий. Ну не считая Первых. Так что если хотите разузнать про те места - то у него лучше и спрашивайте. Только он мужик серьезный, с кем попало не разговаривает. Знает не мало, но знаниями своими не разбрасывается. А вы что, правда на Монолит собрались?
- Ну. - невпопад кивнули сидевшие за столом сталкеры.
- У тебя ружье красивое, у Кувалды взял пострелять? - спросил Фокус.
- Да, а что?
- Ну если пойдешь на Монолит - ты ружье оставь, а то Кувалда по нему скучать будет.
***
Лепель привалился спиной к старому пню у края тропы и раздумывал. Своим новичкам он дал знак, чтоб не шевелились. Отмычки попались послушные. Казалось, что они даже дышать перестали. Со временем из них выйдут толковые сталкеры. Однако терпения у них конечно было не в том количестве, что у опытных, и один наконец не выдержал:
- Ну, что там? - прошептал он.
Лепель лениво откинул травинку, которую он жевал в задумчивости.
- А сам не видишь? Аномалия! - прошептал он в тон спрашивающему.
- Где? - новичок выпучил глаза.
- Да вот, прямо. Посреди тропы.
- А почему шепотом? - спросил новичок.
- Не знаю, а ты чего шепчешь?
Одиночка подумал несколько секунд и снова прошептал:
- И что делать будем?
- Обходить надо. - ответил Лепель. - Но пока не знаю как. В нашем деле главное не суетиться. Кто быстро бегает - тот быстро умирает. Поспешишь — людей насмешишь. Тише едешь - дальше будешь. Семь раз отмерь - один отрежь. Торопись не спеша. Думай, прежде чем шаг ступить. Кто суетится и не думает - тот долго не живет здесь. В общем: суетиться нам это... как его...
- Это нам не камуфло…
- Нужно говорить «не комильфо».
- А разве это не симфонии?
- Нет, это не синонимы… - вздохнул Лепель. - В общем: сидим. Ждем знак какой-нибудь.
И тут как по волшебству на тропе раздались торопливые шаги. Кто-то быстро приближался к ним со стороны леса. Новички судорожно схватились за оружие, но Лепель успокаивающе замахал руками: “Не суетимся!”. Из-за поворота на всех парах вылетел сталкер новичок. Рассевшихся по бокам тропы он даже не заметил. Он так бы и проскочил мимо, но Лепель ловко подставил ему подножку, и когда новичок загремел вперед, ловко подхватил его за шиворот и в одно движение заволок под куст рядом с местом, где сидел сам. Ошалевший бегун шлепнулся на пятую точку. Лепель многозначительно посмотрел на своих подопечных, мол видите, что бывает, когда суетишься. Затем он повернулся к вновь прибывшему и спросил.
- Ты откуда такой шустрый?
- С Монолита! - выпалил одиночка, он ошалело вращал глазами, но при этом было видно, что это вовсе не от страха.
- Откуда? - не поверил Лепель.
- Я не вру! - встрепенулся новичок. - Я там был! Они со мной говорили! Они сказали, что я Избранный!
- Кто “они”?
- Они! Монолит! Капеллан сказал, что я близок к тайне жизни и смерти. Он сказал, что я достоин того, чтобы они открыли мне свет истины! И тогда я обрету бессмертие! Я смогу выходить за грань, так он мне сказал. Нужно провести ритуал. Для этого я должен принести им артефакт дающий жизнь, артефакт отнимающий жизнь и две кровавых слезы Зоны.
Лепель схватил его за голову, большим пальцем оттянув веко и заглянув в глазницу.
- Странно… Под пси вроде не попадал. - пробормотал он себе под нос. - А несет какой-то бред.
- Отстань от меня! - новичок оттолкнул его руки и вскочил. - Мне нужно спешить!
- Куда? - удивился Лепель.
- Собрать все для ритуала. Я знаю, где лежит артефакт, дающий жизнь!
- Стой! Не ходи туда!
- Вы не сможете меня остановить! - пафосно выпалил новичок. - Я на пути к бессмертию! Я Избранный!
Он увернулся от Лепеля, попытавшегося ухватить его за ногу и бросился вперед.
- Стой, дурак! - закричал Лепель, но было уже поздно. Он зажмурился и прикрыл рукой лицо, пережидая поток кровавых ошметков, разлетевшихся во все стороны. Когда аномалия успокоилась, он посмотрел на своих одиночек, сидевших с раскрытыми ртами. Они были похожи на операторов взорвавшегося колбасного станка. Лепель стряхнул с рукавов мелкую требуху и встал.
- Ну, что я вам говорил! Вот что бывает, когда торопишься! Перешел за грань, Зона ему пухом. Ладно. Пошли! У нас пара минут, пока проход не закроется. Что он там про артефакт жизни говорил? Надо будет у бывалых порасспросить, что за ритуал такой... Никогда раньше не слышал.