Костер почти не грел. В сырых предрассветных сумерках сам отсвет бледного неба казался чистым холодом и пробирал до костей. Однако жавшиеся у огня сталкеры не спешили подбрасывать топливо. Они терпеливо дожидались, пока утреннее солнце развеет ужасы ночи и сделает дорогу ясной. Ждать оставалось не так уж и долго. Матерым сталкерам - Кроку и Тихому - это было в привычку, а вот новички страдали душой и телом, не находя тепла и поддержки своих опытных компаньонов. Двое ветеранов с усмешками переглядывались, наблюдая за трясущимися новичками. Хоть и самим было не жарко, но злорадное превосходство согревало душу  не хуже теплоида. Ну сидели они к огню поближе и на местах - посуше.
  Вот один из новеньких подобрал с земли ветку, собираясь подкинуть ее в костер, но Тихий,  выхватил дровину у него из рук и несильно треснул его по голове.
- Сильный огонь разводить нельзя. - назидательно заметил Крок. - Сегодня всю ночь вертушки летают над Кордоном. Хочешь тридцатимиллимеровыми получить?
Новичок испуганно поник, на какое-то время даже перестав дрожать. Но тут же снова затрясся еще сильнее. Видимо холод и страх вошли в резонанс.
- Вам жить хочется? - спросил Крок? Новички нестройно закивали.
- А что нужно самое главное - чтобы в Зоне выжить? - спросил он, подмигнув своему напарнику -
Ответа разумеется не последовало. Мысли путались в замерзших, истосковавшихся по теплу и уюту головах.

- Чтобы в Зоне выжить, да как и везде, нужна воля. Есть у вас воля?

Новички снова не в лад кивнули, еще менее уверенно. Крок только усмехнулся.

- А что такое воля - вы знаете? Откуда берется?

- Неразговорчивые попались. - Заметил напарник Крока, переждав неловкую паузу.

- Продолжай!

- Так вот. Воля, как проявление твердости характера, как способность заставить себя действовать, или же наоборот, воздержаться от действия на самом деле такая же инстинктивная деятельность, как и желание попить, пожрать и не быть самому сожранным… Ва нужно подавить либо страх, либо мучения от холода. Вот это подавление и называется волей. 

     Но тут повествование было прервано самым внезапным образом. Сырые кусты стороне от костра с треском разошлись, и на поляну вывалился еще один сталкер. Судя по всему - это был новичок: заляпанные грязью старые джинсы, потертая куртка, огромный рюкзак и нелепого вида ботинки с кучей металлических бляшек, видимо заменявшие столь милые сердцу любого сталкера берцы. Пришелец обвел собрание рассеянным взглядом, взмахнул рукой в вялом приветствии и направился к костру.

                                                                                      ***



      Глухо пшикнула пивная пробка, губы ощутили ледяную горечь, и полковник Вессон наконец смог немного расслабиться. Не часто удавалось ему погулять лишний день в увольнении за пределами проклятой Зоны. Он подмигнул майору  Смиту и отсалютовал ему бутылкой. У них были еще целые сутки перед возвращением на службу.
  Майское солнце прогревало улочки маленького прикордонного городка. Народу навстречу попадалось  немного -  военные, служащие, снабженцы и прочая обслуживающая бесперебойную работу периметра шелупонь. Хорошее время и место для прогулки. Конечно не Арбат и не Невский, но хотя бы кровососы не лезли из всех щелей, и не давил на плечи тяжеленный разгруз, что уже само по себе было неплохо.
     Однако боевой опыт Зоны никогда не позволял расслабиться полностью. Какая-то часть разомлевшего от жары и безделья полковника все равно “несла вахту”, цепко следя за происходящим.  Не ускользнула от его внимания и нездоровая суета возле местной базы научного сектора. Группа военных, нескольких охранников института, а так же парочки яйцеголовых в белых халатах окружили мужчину невзрачного вида. Солдаты и охрана тянули его за руки в разные стороны, научники что-то взволнованно верещали, размахивая руками. Сам же объект общего внимания по виду мало что соображал и похоже был пьян в стельку. Кроме того, не нужно было особого таланта, чтобы понять, что парень этот из тех, кто вопреки закону пришел испытывать свою  удачу и судьбу на опасных просторах Зоны Отчуждения. Заношенная куртка-энцефалитка, синие джины и грязные стоптанные берцы выдавали своего хозяина с потрохами.  Вессон и Смит, не сговариваясь, молча  направились в сторону разгорающегося конфликта, по мере приближения начиная вникать в суть происходящего по доносящимся репликам:
- Мы не можем его вам отдать, он нестабилен!
- Да я и сам вижу, что не стабилен… Он на ногах еле-еле стоит.

- Я говорю о том, что он явно подвергся аномальному воздействию!

- Все, кто попадал в Зону, подвергались аномальному воздействию! И поверьте, доктор, это именно наша сфера ответственности!

- Да вы не понимаете! Объект уникален! Таких симптомов мы никогда прежде не наблюдали!

- Мы знаем, что уникален. До этого ни один сталкер через восьмиметровую стену на кордоне не перемахивал, а потому лучше мы его сами охранять будем! Так надежнее!

- Но вы не представляете, на что он способен! Это слишком опасно!
- Поэтому то лучше поручить его ведомственным структурам. тем более что по протоколу мы сначала обязаны его допросить!
      Ругались в основном молодой капитан военного контингента и лысый научник в огромных очках. Вессон и Смит некоторое время стояли рядом, попивая пиво и переглядываясь, очень уж их развлекало творящееся действие. Однако ведомственный конфликт начал перерастать в открытое столкновение, когда капитану надоело спорить, и он отпихнул очкарика, желая закончить спор силой, но за научника тут же вступилась институтская охрана со схожими аргументами. Чувство служебного долга прорвалось сквозь легкий пивной хмель, и пока дело не доросло до потрясания оружием, Вессон выхватил из кобуры пистолет и дважды выстрелил в воздух, желая пресечь свару и призвать всех присутствующих к порядку. Однако эффект, произведенный выстрелами, превзошел все самые смелые его ожидания. Все враждующие действительно замерли и обернулись к офицерам ООН, а вот со сталкером, про которого все забыли, вышла осечка. При первом же звуке пьяное оцепенение покинуло его, глаза расширились в испуге, он задрожал всем телом, мигом стряхнул державшие его руки, скакнул пару шагов к стене трехэтажного здания института, присел и вдруг ракетой взмыл в воздух и исчез за коньком крыши.

- Лови его!! - первым заверещал лысый ученый. - Сказано же было, что подопытного нельзя пугать!

Застывшая в растерянности группа бросилась в рассыпную, подбадривая себя командами и пытаясь определить направление, в котором ускакал подопытный сталкер.
- Видал когда-нибудь такое? - спросил Смит, ошалело глядя вслед убегавшим. Вессон не ответил. Он помолчал, потом хмыкнул и убрал пистолет в кобуру.

- Да… - протянул он. - Неудобно как-то получилось...

                                                                              ***

     Профессор Высотин стоял у окна лаборатории и с высоты третьего этажа брезгливо наблюдал за безобразным скандалом у входа в корпус. Он был только недавно переведен из центра настолько близко к изучаемому объекту, однако, к его собственному удивлению здесь так же от всего тошнило. Унылые обшарпанные стены, изношенное оборудование, истощенные сотрудники, работающие по две ставки - недостаток финансирования приносил свои скорбные плоды. Его и перевели-то сюда не на усиление, как поначалу сказали, а потому что планировали закрыть его отдел. И не было никакого выхода из этого чертова водоворота. И бог ты  с ним  с финансированием, здесь нет никакой системы! Мы ходим по кругу, топчемся на месте, с умными лицами рассматриваем графики и диаграммы, просто потому, что “так надо”... А все всегда не так как надо! Вон даже образцы мутантов собрать не можем, потому что новая разработка монстробоя разрывает их в клочья! Или вот сталкера даже не дают по человечески завести в стационар.
      Пока профессор размышлял, на улице раздались выстрелы, и изогнувшееся в прыжке тело стрелой пронеслось мимо окна, на мгновение заслонив проем. Высотин неодобрительно покачал головой,  опустил жалюзи и сел за стол, на котором громоздились отчеты группы за последний месяц. Он стал брать листки с верха стопки, рассеянно смотрел сквозь них, складывал пополам, затем разжимал пальцы, так чтобы покрытые формулами и символами прямоугольники, словно раненые птицы, плавно и тихо опускались  в корзину для мусора. Некоторое время он развлекал себя подобным образом, затем взгляд его задержался на одном из отчетов. Профессор положил его перед собой на стол, разгладил и заново перечитал. Потом еще раз перечитал, очень внимательно. Потом хмыкнул, резко опрокинул ведро и, присев на корточки стал рыться в свежем бумажном мусоре. Постепенно нескольким первоначально смятым листкам была дарована милость вернуться обратно на стол. Высотин разложил их в некоем порядке. Да, теперь порядок прорисовывался. Появилась наконец система, и части головоломки начали занимать свои места. Он включил компьютер, но старая система не успела загрузиться, как в дверь без стука ввалился лысый очкастый доктор из отдела биологических исследований. с порога он завел истерику про произвол военного контингента и потерю ценного экземпляра, но Высотин жестом прервал его словоизлияние:
- Дмитрий Павлович, если я не ошибаюсь?
Сбитый с волны очкарик растерянно кивнул.

- Вы же у нас по части аномального воздействия на живые организмы, так? - Высотин взял коллегу за локоть.

- Да…

- Ваши исследования бес сомнения очень интересны и крайне важны. А откуда вы берете образцы? Не замечали в последнее время некой эээм… локализации мест, где чаще встречаются неисследованные объекты?

- Эээ… нет…

- А кто у нас старший в группе по аномальным зонам?

- Кажется доктор Михельштейн…

- Прексрасно! Пришлите его ко мне, если вас не затруднит. - профессор незаметно подвел коллегу к выходу из кабинета. - И закажите мне пропуск, будьте так любезны.

- Пропуск? Куда?
- В Зону, разумеется. Небольшая прогулка мне не помешает. Всего доброго.

- Да, но… - доктор вдруг видимо вспомнил о первоначальной цели своего визита, но Высотин не дал ему договорить, понимающе закивав и перебив его:

- Да не беспокойтесь вы по поводу сталкера, ну пугается, ну прыгает - далеко не упрыгает. Найдется. А если не найдется, я вам нового привезу. Чтобы еще выше прыгал. Договорились? Вот и отлично.

                                                                             ***

 

 

- Заходи, родной! Чувствуй себя как дома! Но не забывай, что ты в гостях! - Падла, широко улыбаясь, пригласил новичка в гостеприимные стены Черного рынка. И трудно было сразу определить, что шире: улыбка Падлы, широкий заманивающий жест руками, сам вход на ЧР, или испуганные глаза новичка, прижимающего к себе потертый вещмешок.

- Давай, заваливай! Вытирай ноги. Сдавай волыну.

- Да у меня и нету ее… - смутился сталкер.

- А если найду? - подал голос кто-то из хмурых охранников. Не со зла, а так, чисто рефлекторно. Но новичка это смутило еще больше. Падла укоризненно скосил глаза на ляпнувшего не в тему.

- Не боись! - утешил он сталкера. - У нас все культурно. Так ты принес? Как договаривались?
Новичок слегка потряс мешком. Падла нетерпеливо подмахнул ладонью - давай, мол, выкладывай, не томи. Повозившись некоторое время с застежками, сталкер извлек на свет божий тяжелый черный параллелепипед - цифровой носитель.

- Ай маладца! - Падла похлопал новичка по спине. - Красава, млин! Моя школа! Слышь, Либерман, я ж говорил, что достанет!

- А почем знать, что это не фуфло? - как обычно скривился Либерман.

- А ты дай Жуку глянуть-то, - посоветовал Падла, - Он мужик с головой, сразу поймет, лажа или нет.

Либерман хмыкнул, забрал диск и унес его куда-то в недра ЧР. Новичок проводил его взглядом и вдруг заволновался:
- Так а как…. че там… с оплатой?

- Ну погоди немного. Вдруг и правда фуфло. - подмигнул Падла. - Либерман  - мужик серьезный, может и обиду затаить. Расплатится с тобой тогда свинцом.

Новичок побледнел и неосознанно попятился к выходу.

- Да не парься, если ты все сделал, как я сказал, то проблем не будет. О! Либерман! Ну, че там?

- Жук говорит - все в ажуре. - кивнул Либерман.

- Ну вот видишь! А ты боялся! - порадовался за новичка Падла, разворачивая его за плечо к выходу. - Ты заходи, если что!

- Да но… оплата… мы же договаривались!  - заупирался новичок.

- Ах да, оплата… -  кивнул Падла. -  Ну раз уж ты сам вспомнил. Давай считать: дорогу к бункеру я тебе показал? Показал. Как через охрану пробиться рассказал? Рассказал. Как внимание яйцеголовых отвлечь объяснил? Объяснил. Отмычку для сейфа дал? Дал. Это ж знания, которые всегда будут теперь с тобой. Бесценные навыки! Диск конечно полезный, но знания ценнее, согласись. Поможет тебе этот диск в зоне прожить? На хлеб заработать? А ведь его и отнять могут. А знания, браток, у тебя уже не отнять! Так что с тебя вроде как причитается. Но Падлушка сегодня добрый! Так что - в расчете. Ну ступай. Не благодари!
Падла отечески похлопал одиночку по спине и выпихнул его за дверь.
- Ну вот видишь! - обернулся он к Либерману. - Добрее надо к лох… к людЯм быть!

- Мужики, мужики! - внезапно в комнату ворвался Жук. Он уже успел посмотреть данные с диска более подробно и был заметно взволнован. - Не знаю, где вы этого фраера взяли, но инфа - агонь! Давно слежу за разработками наших дорогих ученых, но такого я от них не ожидал! Это прорыв! Это я вам как химик-ядерщик могу сказать!  Стимуляторы по новой методе сварим - что надо! С руками оторвут!
- Хм, странно…- Падла снял кепку и почесал макушку. - По моим данным, это не разработка ученых. Это им сталкеры приволокли. Из схрона какого-то. Они и посмотреть не успели.
- Вряд ли. - возразил Жук. - Это явно что-то новенькое. Мне даже названия не всех препаратов знакомы.

- Хм… - Падла снова почесал тыкву.

- Да что ты там все чешешь? - спросил Либерман.

- Да не знаю… Чешется. И вроде сыпь какая-то пошла.

- Как врач-педиатр могу тебе сказать, - заметил Жук, - Это ненормально!

- Так как ты варить то будешь, если ты сам не все названия понял? - спросил Либерман.
- Ну как, по старинке! - улыбнулся Жук.

- А побочные эффекты?

- Ну побочные, куда же без побочных...Но не кипешите! У меня тут подгон завалялся от пацанов новых - дурь забористая. Они тут недавно дела мутить начали. Так я ее заместо некоторых компонентов добавлю! Клиенты будут на седьмом небе! Пока отпустит - хрен уже разберешь, что побочка, а что так с угару привиделось. Ну и потом я выполняю святую миссию! Не даю раненым истечь кровью!

- Да ты просто мать Тереза, мать творю!

- Аминь, брат!
 

 

                                                                               ***

 

     Тихий с Кроком и ахнуть не успели, как новенький бесцеремонно вторгся в костровую зону. Усаживаясь, он случайно толкнул Тихого и опрокинул котелок с остатками чая Крока. Ветераны недоуменно переглянулись, а новички невольно отодвинулись от явного залетчика. Но пришельцу пока везло, из всех ветеранов Зоны он нарвался на пожалуй самых спокойных и незлобивых сталкеров. Крок с Тихим с интересом следили за развитием событий. Новичок, однако был единственным из присутствующих, кто находился в полном неведении относительно своего везения. Он вальяжно расположился у костра и с ходу завел беседу:

- А слыхали ли вы, земляне, о мегавыбросе?

- Ты откуда такой высрался? - ласково спросил Тихий. Но говорил он тихо, и новичок его не услышал.
- Не знаю насчет мегавыброса, а мегавброс тут на лицо. - заметил Крок.
Но новичок был настроен на вещание.

- Это недавно было же. Мощный выброс, не такой, какие были до этого. Шарахнуло так, что группировкам пришлось с места срываться. Кучу старых локаций как корова языком слизала. Зато и новые открылись.  Меня правда тут еще не было, но говорят, куча народа костей не собрала. Свобода, Долг, даже бар - все свои насиженные места побросали!

- Тебя ж не было. - заметил Крок, который в это время лежал в старом заброшенном тоннеле, молился всем богам и зажимал руками глаза, чтобы не ослепнуть от ярчайшего света.

- Не было, но зато я все знаю!  - заявил рассказчик. - Я ж не тупой, я к походам в Зону долго готовился. И вот, сразу повезло.

- С чем повезло? - спросил Тихий, который уже видимо начал терять терпение, потому что задумчиво взвешивал в руке самую толстую и тяжелую ветку, приготовленную к костру.

- Сразу новую аномалию нашел! - гордо ответил новичок, польщенный вниманием.

- Да ну? - почти без вопросительной интонации “удивился” Тихий. - И как?

- Ну это даже не аномалия, а целое аномальное поле. Как портал в другое измерение. Вот например что я оттуда вынес! - новичок гордо выставил вперед свой нелепый блестючий ботинок. Тихий сразу же с удовольствием наступил на него своим огромным грязным говнодавом.

- Ты что??? - немедленно заверещал новичок, вскакивая. - Это же Карло Пазолини!!! Новейшая коллекция!!
- Чего?? - изумился Крок. - Ты присядь лучше. Не мельтеши.
Но новичку будто кран сорвало.

- Да что вы понимаете, вы, быдло!  Вы мелочны, глупы, суетны и черствы! Вы думаете, что самое ценное, что можно добыть в аномалиях - это цветные булыжники, которые можно обменять на грязные деньги барыги!

Новичок реально жёг.

- Погоди, а ты эти ортопеды не на грязные деньги барыги покупал? - поинтересовался Тихий.

- Или ты что, их их аномалии притащил? С трупа снял? - вторил ему Крок.

- С трупа стриптизера? - уточнил один из новичков, который даже забыл про холод.

Вещатель воздел руки в театральном жесте непризнанного гения.

- Смейтесь, паяцы!  Но вы уже история!  Можете и дальше рисковать своими жалкими шкурами, таская барахло из старых аномалий! А за моей аномалией - будущее! И сейчас вы это увидите!

- Увидим? Это как же?
- Как вы думаете, мне удалось так незаметно появиться возле самого костра? - саркастически спросил новичок. - Я появился прямо из аномалии! И сейчас я в нее снова уйду!

- Вот у мужика крышу сорвало. - шепнул Тихий Кроку. - Несет полную ахинею!

- Побочка - не иначе. - авторитетно кивнул Крок. - Надо бы его притормозить.

Но приторомзить поехавшего сталкера никто не успел. Он ломанулся в кусты, в направлении, как ему казалось, откуда он пришел. Но видимо слабый опыт ориентирования в предрассветных сумерках сыграл с ним злую шутку. Он, как ужаленный, метнулся в заросли, так что Крок с Тихим не успели его схватить.

- Стой! Там аномалия! - крикнул Тихий

- Да! И она для избранных! - отозвался новичок. Но тут в воздухе раздался хлопок, словно кто-то треснул с размаха о ладонь огромный бумажный пакет, высоко над костром пролетел блестящий ботинок, и все стихло. Как и не было странного пришельца.

- Я вроде “фокстрот” с той стороны приметил. - задумчиво сказал Крок. - Еще когда с ходки шли.

- Похоже на “фокстрот”. - согласился Тихий. - Избрал его себе… Ну как-то так. Но пришел то он с другой стороны.

Они переглянулись между собой.

- Может и впрямь новая аномалия?

- Ага, видать полез туда без защиты, вот и словил завихрение мозгов.

- Посмотрим?

- Новую аномалию-то? А у тебя защита есть?

- Ну… Нет.

- Ну и забудь тогда. А то тоже тут в карло газолини побежишь. Из новой коллекции.

- По моему - карло муссолини....

- Не суть. Подъем, салаги! Видели, как не надо себя вести в Зоне? Мотайте на ус! Попрыгали, солнце скоро взойдет.