- Да... Дикие времена настали. - 13-й поворошил в костре веткой, и огонь осветил лица сидевших вокруг бойцов. На всех их застыло одинаковое выражение усталости и мрачной решимости. - Энергия Монолита снова рвется на свободу. Это конечно нормальное состояние любой энергии - искать пути к освобождению, но здесь явно не обходится без чужого вмешательства и круга заинтересованых лиц.
- Разве Монолит сам не хотел высвободить эту энергию, на все 100%? - спросил один из присутствующих.
- Не в таком виде. - ответил 13-й. - Даже они понимают, что высвободив всю энергию можно лишиться всего. такой силой невозможно управлять. Человек привык держать оружие в своих руках и направлять его в нужную сторону. И не в его привычке желать, чтобы оружие взрывалось у него в руках.
13-й вздохнул. - Но всегда найдутся политики, маньяки, социопаты, которые мечтают ввергнуть мир в хаос. Я знаю только, что управлять этим не возможно. Знаю, потому что сам однажды пытался это сделать... Человеку это не под силу.
- Но ты говорил, что 12-й хотел получить доступ к ста процентам энергии Монолита.
- У него не все в порядке с головой. Он кровожадный фанатик.
- Тогда он как раз подходит на роль безумца, из тех, о окоторых ты говорил.
- Ситуация такова, что только мутанты и порождения Зоны могут выдерживать такое количество аномальной энергии, благо они слишком тупые для совершения каких-либо разумных действий, не говоря уже о действиях по управлению энергией ноосферы. А человек неминуемо погибнет, вот такая природная защита от краха. Или еще хуже - сам станет мутантом, как это случилось с 12-м, но то случай уникальный. Он сам погорел на своей жажде власти. Если только он...
13-й вдруг запнулся.
- Вот черт! - сказал Азот. - Как же я не подумал об этом!? Стервяник....хитрый черт, ты же оставил мне подсказку о повадках Химеры! 12...он хочет воспользоваться своим проклятием! Сила Химеры даст ему контроль над всей энергией Монолита, он проведет ритуал и выживет! Если только он сможет управлять Химерой... Не знаю, насолько велики его шансы, но его единственная задача сейчас - удержать свой разум в своем мутирующем теле.
- Мы должны помешать ему!
- Вопрос только "как это сделать"...
- И ты знаешь как?
- Есть кое-какие мысли на этот счет.
***
В баре стояла непривычная тишина и легкий пороховой аромат. Было тихо до звона в ушах. Но на самом деле все присутствующие были просто слегка контужены. Снова грохнул выстрел из дробовика, и со стен посыпалась штукатурка. Зрители разразились одобрительными возгласами.
- Машина - зверь! Кровососу башку на раз сносит! - авторитетно заметил хозяин дробовика, подбирая с полу простреленную мишень для дартс, от которой остался лишь внешний круг. Девушка, стоявшая у стойки с монстробоем последней модели хмыкнула и подняла свое оружие. Раздался грохот, словно в баре взорвалась граната. Когда пыль рассеялась, стало видно, что от доски объявлений остался лишь нижний угол, на котором висела фотография прежнего бармена с жирной подписью "РАЗЫСКИВАЕТСЯ ЗА ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ". Глаза его смотрели с грустью. Смех и улюлюканье с трудом пробивались через звон, стоящий в ушах после выстрела.
- Неплохо, неплохо! - похвалил другой сталкер в затертой до бела горке. - Но посмотри на мой!
Возникла некотороая пауза, в течении которой все еще оседала побелка, а стоявшие ближе всех к мишени конвульсивно подергивали головами, пытяаясь вытряхнуть звон из ушей.
- Так а где дробовик то? - наконец прервал молчание кто-то из зрителей.
- А! Мы все еще про дробовики? - удивился сталкер. - Это у меня тоже есть!
Он одсмыкнул штаны и скинул с плеча короткийствол с дулом такого калибра, что казалось, из него можно стрелять управляемыми ракетами. Народ притих в ожидании, пока стрелок выберет мишень. Но тут из внутреннего помещения бара вышел один из младших Нестеровых. он положил руку на ствол дробаша, призывая хозяина его опустить.
- Достаточно! Я конечно люблю веселье, пытки и материальный ущерб, но вы и такуже погуляли здесь тысяч на тридцать. Однако, за рекламу наших монстробоев я готов сделать вам скидку!
Нестеров широким жестом провел по ряду блестящих ружей, висящих на стене над барной стойкой.
- Самое главное, - пояснил он, - Подобрать для монстробоя правильный "бенгал". Нужен хороший, годный экземпляр. Не распиленный на двое, чтобы хватило на два ствола - так делают дилетанты. На один хороший монстробой должен уходить один хороший "бенгальски огонь". Но самое мощное оружие получается из уникального "бенгала",двойного или тройного. С таким оружием не страшно идти прямо в сердце Зоны, в логово самых лютых тварей.
- А как насчет оружия Азота?
- А что насчет него?
- Ну это же легендарный ствол! Говорят, что только сам Азот может починить его.
- Возможно. Но сам по себе это всего лишь ствол. Он лишь проводник для энергии вмонтированного в него артефакта.
- Хм... - задумался сталкер в выцветшей горке. - А вот интересно, обязательно ли вставлять в модификацию оружия артефакт, который убивает? Или оружие будет проводить силу того арта, который с ним соединен?
- Это интересная мысль. - отозвался младший Нестеров. - Жаль только никакой информации на этот счет проверенной нет. Сколько вы мне там уже должны?
- Тридцатку!
- Ладно, стреляй из своего валенка куда хочешь. Доведем до пятидесяти!
***
Командир Монолита спал тревожным неспокойным сном. То ли его беспокоили мысли о ближайшем неясном будущем, то ли из под двери поддувало октябрьским холодом. особенно сквозило по шее. Немец хотел повернуться и поуютнее запахнуть на себе одеяло, но холод возле горла вдруг сгустился и обрел крепость заточенной стали. Немец вздохнул и открыл глаза. Над ним темнел силуэт незванного гостя. Это было не самое приятное пробуждение. Впрочем, бывало и хуже. Немец не чувствовал страха.
- Я так понимаю, ты пришел поговорить, раз я еще жив. - заметил он тихо. - И я даже не буду спрашивать, как тебе удалось обойти охрану и ловушки. Что тебе нужно?
- Я рад, что ты настроен конструктивно. - ночной гость убрал нож. - Я хотел поговорить с тобой об Азоте.
- Я итак все знаю о нашем брате!
- Ты не знаешь главного.
- Да? чего же?
- Азот - лжец! Я про те сказки, которые он рассказывает своим людям. В стиле: 12-й - кровожадный маньяк, а 13-й - белый и пушистый. Светлый рыцарь, призванный искоренить Зло. Ты ведь и сам это слышал.
- О чем ты говоришь? Я не понимаю...
- Я расскажу тебе всю правду о 13-ом. Он всегда хотел власти. Потому он и был первым среди нас. Он сам охотился за энергией Монолита и именно он хотел разогнать ее до максимальной мощности и получить над ней полный контроль, создав мифический артефакт, который позволит ему активировать "Выбросы", создавать в любом месте аномалии и еще столько всего, что подумать страшно. Он назвал его "Золотым шаром"! Это сделало бы его богом, так он думал. Бессмертие было лишь приятным бонусом, ему нужна была абсолютная власть. Он использовал всех остальных. Всех нас, как свои орудия. Я пытался остановить его в тот день. В результате все пошло наперекосяк, 13-й покинул нас из-за нежданчика и пары десятков ударов об головой об Камень, а я стал тем, чем теперь пугают новичков у костра. Это был побочный эффект его эксперимента и его неудача.
- Но... Ты убил Первых!
- А ты обедал на Свободе! Мне пришлось это сделать... Братья были слишком слепы. Они стали его игрушками. Они ни за что не поверили бы мне. Можно в какой-то степени сказать, что я освободил их. Хотя это тяжкое бремя... Многие встали на его сторону. Азот всегда был хорошим лидером и политиком. Он умеет располагать к себе людей и затуманивать их разум. Я боюсь, еще многие станут жертвами его интриг.
- Даже если предположить, что я поверю тебе, зачем ты мне это рассказываешь?
- Ты можешь не верить. Ты сам все увидишь рано или поздно. Я лишь даю тебе шанс принять правильную сторону. Я хочу донести до тебя, что моя цель - оставить в Зоне все как есть. Вернуть утраченое равновесие.
- Ты собираешься сделать это в одиночку?
- Если к моим словам никто не прислушается, мне придется создать армию. Армию мутантов. Один из них уже появился. Сама Зона на моей стороне.
- Так Зона на твоей стороне, или ты на стороне Зоны?
Голова в капюшоне качнулась, так словно собеседник Немца непроизвольно сжал челюсти.
- Ты мастер дерзких слов. - сказал гость помолчав. - Но сейчас время для дерзких деяний. Посмотрим, насколько ты хорош в этом!
С этими словами таинственный пришелец отшатнулся в темнату, и Немец почувствовал, что он снова один в комнате. При этом запертая с вечера дверь даже не скрипнула.
Командир Монолита вздохнул, почесал шею, повернулся на другой бок и повыше накинул на себя одеяло.
***
Дверь на мгновение приоткрылась, впустив острую, как лезвие, полосу света и тут же снова мягко без звука закрылась.
- Дональд, это ты? - спросил старик, лежащий на широкой кровати, бессильно шаря слепым взглядом в полумраке комнаты.
- Да, босс. Это я.
- Дональд, я чувствую, у нас мало времени... Что тебе удалось узнать?
- Многое. Сначала мы получили подтверждения слухов о том, что в ЧЗО действительно перерождаются некоторые люди, сохраняя при этом память, характер, привычки, ну в общем - свою личность. Но способность эту они получили случайно, пройдя через определенные условия. Так или иначе - это все опытные сталкеры, знающие толк в выжиывании в этом опасном месте. Хотя и среди опытных смертность весьма высока, в данном случае мы имеем дело с группой лиц, которым несказанно повезло. Понятное дело, нас с вами такое положение вещей не устраивало. Поэтому мы пошли дальше в своих изысканиях. Как и ожидалось, наиболее ценную и достоверную информацию мы получили из секретных архивов военного контингента ООН, научных секторов ВПК, руководств местных муниципалитетов и военных организаций. Старая, добрая коррупция никогда не подводит. И пожалуй, у нее самый стабильный финансовый курс на рынке! Все, как вы нас и учили, босс! Но простите, я отвлекся. Из собранных нами сведений мы сделали следующие выводы: в Зоне есть некое засекреченное место, в котором находятся несколько человек, служащих проводниками аномальной энергии. Это все называется О-сознание - старый, еще докризисный проект. Эксперимент вышел из-под контроля, но схема продолжает действать. В этом месте и посредством этих людей и связанных с ними устройств - сосредоточен весь обмен энергией между нашим миром и некоей потусторонней реальностью, Суть которой в том числе и бессмертие для некоторых "избранных". Что мы в итоге и искали.
Данный объект настолько засекречен, что местонахождение его никому не известно до сих пор. Но при этом тщательно охраняется незаконными группировками в самой ЧЗО. Такой вот парадоксальный факт. Не миф, а именно факт. Место это реально существует. И с точки зрения наших интересов - это средоточение всех знаний о зоне, точка отправления, и, при должном навыке, пункт управления ВСЕМ. Проникнув туда, можно будет получить контроль над управлением различными аномальными процессами. В том числе - и над перерождением личности в новом теле. Там же, на месте, можно будет получить все необходимые знания и инструкции, для того, чтобы правильно все сделать. Есть и специальное устройство, как бы универсальный ключ. Это прибор, который разработан прямо там же, в ЧЗО. И скоро он будет настроен и готов к работе. Казалось бы - счастливый билет. Но есть несколько нюансов. Первое: где находится Осознание не знает НИКТО из адекватных деловых людей. Второе: при неправильном обращении или например при попытке физической ликвидации всего этого мероприятия весьма вероятна катастрофа глобального масштаба. Апокалипсис. Закат цивилизации. Конец света. Простите меня, если я излишне драматизирую, но меня это почему-то вдохновляет. И наконец третье: все имеет свою цену. Мы ведь в конечном счете говорим не о деньгах, не так ли, босс?
- Что ты хочешь сказать, Дональд? Я не понимаю?
- Я говорю про душу, босс. Вы готовы продать душу дьяволу? Никто не знает, что ждет нас по ту сторону жизни.
Старик ничего не ответил, но Дональд, поймав его взгляд кашлянул и замялся.
- Простите, босс. Есть и хорошие новости. Хоть место это и трудно найти, практически невозможно. Но скоро оно найдется само. Такие вещи всплывают сами по себе, как гребаная Атлантида со дна морского. Вся местная братия крайне взбудоражена и занимается поисками своего "Эльдорадо". Так что в скором времени этот ларчик раскроется сам. И наша задача лишь в том - чтобы оказаться там раньше других.
- Я надеюсь, ты не подведешь меня, Дональд?
***
Шумная компания любителей громкого огнестрела наконец покинула бар, и в нем воцарилось некое подобие спокойствия. Да и народу осталось немного. В этот поздний час утомившиеся сталкеры разбрелись по своим лежкам. Только несколько потрепаных ходаков завершали поздний ужин, да за дальним столиком сидел какой-то смурного вида одиночка, в изрядно подвыпившем уже состоянии. Всю стрельбу по мишеням он проигнорировал, время от времени подливая себе из бутылки дорогого виски, которую купил у Нестеровых за огромную цену даже не торгуясь. А такого обычно за прижимистыми и ушлыми посетителями бара не водилось. Вдоволь налюбовавшись разрушениями, нанесенными бару и подсчитав вырученную за вечер прибыль младший Нестеров какое-то время понаблюдал за припозднившимся посетителем, а потом все же решил к нему подсесть.
- Ну что сталкер. - обратился он к хмурому одиночке. - Как настроение? Что такой невеселый?
Сталкер какое-то время сидел молча, словно не услышав вопроса. потом поднял мутный от алкоголя взгляд и ответил:
- Да что тут веселиться? Все под Зоной ходим. Все там будем, рано или поздно...
Нестеров выждал паузу, зная, что собеседник теперь заговорит сам. Так и случилось.
- Кореша я своего поминаю. Славку. Мы ж ним вместе с первого дня по Зоне ползали. И вот все... Забрала его. Поганка...
- Погоди. Которого Славку? - спросили вдруг из-за соседнего столика, где ужинали сталкеры. - Румяного что ли?
- Ага. Его. - ответил сталкер и щедро налил себе еще. Бутылка опустела.
- Так погоди! Он же из этих был, - со столика кивнули на доску объявлений. - Из бессмертных. Возвращался же типа!
- Был. - кивнул сталкер. - Мы сним таким макаром самые опасные клондайки обносили. да видать кончилось бессмертие то его...
Сталкер опрокинул в себя стакан. Грохнул его об стол и похоже стал собираться к выходу.
- Ну! - сочувственно откликнулись с того стола и солидарно затихли. Нестеров же, чуждый сталкерского нехитрого такта, наоборот заинтересовался.
- За Славку! - и он, достав из-за пазухи увесистую флягу, плеснул сталкеру еще в стакан. - А что случилось то? Мировой мужик же был!
- Ага. Мировой! Вот такой был мужик! Особенно когда был в меру упоротый...
- Ну так и?
- Да шарились мы с ним крайний раз возле яйца. Хабара подняли так, нормально. Возвращаемся уже, выползли на дорогу. Славка как обычно впереди, ему то по хер. Ну и тут кто-то очередь по нам из кустов. Я то сзади шел, меня и не видели, а Славке прямо в грудину пришло. Насквозь сразу, видно, что не жилец. Ну я уже намылился отвалить. Сбыть хабар и ждать, пока Славка отреспаунится и на условное наше место приползет. И тут вылезает из кустов какой-то хрыч и начинает Славку перевязывать. Я хотел вылезти - помочь, а потом смотрю - странный какой-то мужичок. Грязный весь, обросший, и комок у него как буд-то монолитовский. Ну я и не полез. От греха. Я то не бессмертный! А мужичок этот Славку кое как перебинтовал, на закорки к себе взвалил и потащил куда-то в сторону "яйца". Мне и идти за ним боязно, и отвалить не могу - интересно, что он там со Славкой делает. Сижу в канаве и жду, неизвестно чего... И тут со стороны "яйца" как загрохочет! Словно гром! И вспышки. Как от молний. И зарево. Я уж подумал все, конец мне! Выброс! Но тут все затихло, только у самого "яйца" в темноте что-то светится. Ну я и дал деру оттуда. Сижу вот уже сколько дней нашу прибыль пропиваю, а Славки все нет. И чувствую я - не вернется он больше...
- Да... - протянул Нестеров, пряча флягу и думая про себя. - Надо бы послать кого-нибудь проведать это место. Давно слухи ходят, что у яйца какая-то чертовщина творится.
***
- Я уже устал повторять! "Электра" работает по другому принципу! Сейчас электрические потенциалы минимальны, аномалия разряжена, зона безопасна. Все что вам остается - извлечь образцы...
- Слышь, профессор! - перебил ученого сталкер. - Вот ты вроде человек умный, образованный, а иногда послушаешь тебя - дурак дураком! В "электру" по одному никто не ходит! Это же электричество! Ты знаешь что такое шаговое напряжение? Вот у тебя какой допуск по электробезопасности?
- Что? - опешил профессор.
- Эх ты, наука! - укоризненно покачал головой сталкер. - Электричество - оно знаешь какое опасное? Вот на базе Свободы давеча случай был: тянули провод под напряжением, закоротило у них там что-то в щите. Заземление не сделали, предупреждающих табличек не вывесили, напряжение на токоведущих частях не проверили. Один свободяй полез туда без диэлектрических перчаток, без резинового коврика и без фонарика. Знаешь что с ним стало? Пока зачищал изоляцию - оттяпал себе палец воооот ТАКИМ ножом! А ты говоришь - безопасно!
Профессор тяжело вздохнул.
- Да дались тебе эти образцы! - попытался утешить его сталкер. - Хочешь, я тебе лучше стержней натаскаю аномальных? Тех самых, из реактора!
- Ваши якобы "аномальные" стержни уже давно выработали свой научно-исследовательский потенциал. Интереса для науки они не представляют. Несите их лучше к скупщикам, они хорошо за них заплатят.
Профессор снова повернул голову в сторону аномальной зоны, где среди кустов возвышался округлый серый бок куполообразного сооружения. Уже давно аномальный фон данной локации зашкаливал. Серия непонятных вспесков энергии была зафиксирована датчиками. Крайне необходино было взять пробы грунта и воздуха и произвести замеры на месте. Но сталкеры наотрез отказывались лезть туда, место это имело среди них крайне дурную славу.
- Ладно. - наконец решился профессор. - Я сам туда пойду. А вы присмотрите тут...
Он было поднялся из укрытия, откуда они со сталкером наблюдали за окрестностями, но тут сталкер ухватил его за воротник и резко потянул обратно.
- Что вы себе позво...- начал было возмущаться профессор, но сталкер поднес палец к губам и предупреждающе зашипел. Когда профессор затих, его проводник кивком указал ему в сторону от купола "яйца". Там, на холме, на фоне неба четко вырисовывалась массивная фигура с раздутыми мышцами и торчащими из тела шипами.
- Химера! - тихо удивился сталкер. - А ей то что здесь надо среди бела дня? Сидите тихо, а то услышит!
Мутант тем временем спрыгнул с возвышенности и скрылся в кустах у самой бетонной стены. Профессор и его проводник затаив дыхание ждали, что будет дальше. Химеру не было видно среди кустов и развалин, но было слышно, как она там возится, низко рычит и царапает когтями стену.
- Вот дела! Логово у нее что ли там теперь? - вслух подумал сталкер. - Надо бы нам того... подобру-поздорову.
Но не успел он закончить свою мысль, как со стороны купола донесся протяжный скрип переходящий в нарастающий рокот, а потом что-то грохнуло так, что у обоих наблюдателей заложило уши. Яркий мертвенный свет озарил окрестности. Профессор и проводник зажмурившись повалились на землю. Со стороны купола все гремело и грохотало, но даже сквозь наростающий шум было слышно, как ревет в развалинах химера.
Ученый стоял, как вкопаный и лишь через несколько секунд закрыл рот и задергал веками.
- Это что аномальный вихрь?!! Управление энергией в образе мут....
- Все! Валим отсюда! - крикнул сталкер, поднимая обмякшего профессора на ноги. - Хватит с нас сегодня научных открытий!
***
Фокус очень боялся опоздать на самолет в Бобруйске. Его задачей было как можно меньше задерживаться в городе и как можно быстрее оказаться подальше от окрестностей ЧЗО, где его разумеется искали люди Нестерова. Но опасения его были напрасны. Когда его такси прибыло в город, он узнал, что в Бобруйске нет аэропорта.
Утомленный дорогой, бывший бармен зашел в небольшое кафе выпить чашечку кофе и обдумать свой дальнейший маршрут. До ближайшей действующей взлетной полосы было около ста километров. Положение было тяжелым. Денег почти нет, к знакомым обращаться опасно, ни кредиткой ни телефоном не воспользуешься - засекут. Спутниковый телефон Нестерова он утопил в сортире у бара "Сто рентген". Единственной мыслбю было? "Бежать!" Бежать, бежать, бежать - подальше отсюда. Его взгляд рассеяно скользил по обшарпанным стенам придорожного кафе и вдруг уперся в черно белый листок, висящий у входа. С него свирепо смотрел на Фокуса он сам. не сразу до его сознания дошел смысл строк, крупным шрифтом обрамлявший его фотографию:
" Разыскивается опасный преступник, по кличке "Фокус". Настоящее имя неизвестно. Вооружен и крайне опасен."
Далее следовал обширный список якобы совершенных им тяжких преступлений и соответствующих им статей УК. В конце значилась сумма вознаграждения за любую информацию о его местонахождении, ощутимо круглящаяся множеством нулей.
- Блин, не могли фотографию что ли получше выбрать? - подумал Фокус, выскакивая из кафе и на ходу застегивая пальто. - Я же тут сразу после Нового Года!
Он покинул оживленный привокзальный район, дошагал до пустынной автобусной остановки, сел и задумался. Если его портреты висят даже в третьесортных кафе, то про такую раскошь как аэропорт можно забыть. Про вокзалы тоже. Ему еще повезло, что он смог добраться сюда. Нестеров похоже очень хотел его увидеть лично. И как назло, все связи, которые бы могли помочь Фокусу, вели в Зону, а не наоборот, как он бы хотел - подальше от нее. А средств для самостоятельного бегства у него не было.
- Ну что ж. - решился наконец Фокус. - Значит судьба такая. Нестеров обложил все выходы - падла. Придется выйти через вход!