- Ну что же, - человек в безупречном костюме положил кейс на стол и щелкнул по нему пальцами, - Сразу к делу. Проект официально решено свернуть, закрыть лабораторию и все материалы передать в архив.
Он выждал хорошо отработанную паузу, наблюдая за игрой эмоций на лице своего собеседника, непримечательного человека средних лет в белом лабораторном халате. Впрочем тот и не пытался скрывать своих чувств, выражение брезгливого недоверия не покидало его лицо с начала разговора.
- Это было вполне ожидаемо. - бесцветным голосом процедил он.
- Ну это еще не все новости на сегодня, профессор! - обнадеживающе улыбнулся человек в костюме. - Есть и положительные моменты в нашей с вами истории. Вам какую новость сперва, хорошую или очень хорошую?
- Начните с той, которая будет мне интересна. - посоветовал профессор. - Если конечно таковые имеются.
- О! Они все будут вам чрезвычайно интересны! - профессионально игнорируя сарказм заверил человек в костюме.
Профессор пожал плечами.
- Выкладывайте. Я уже понял, что мне в любом случае придется вас выслушать.
- Тогда - о хорошем! Против вас не будут выдвигаться обвинения в превышении должностных полномочий, коррупции, краже научных образцов и отчетов и прочих подозрений насчет вас.
- Это логично. Я ничего не совершал. Сотрудники службы безопасности института могут подозревать меня в чем угодно, но все их обвинения беспочвенны.
- Мы в этом нисколько не сомневались и потому попросили их свернуть всю деятельность в отношении вашей персоны.
Он снова выждал паузу, видимо ожидая слов благодарности и признательности, однако их не последовало. Профессор какое-то время помолчал, явно не впечатленный, а затем поинтересовался:
- И чем же я обязан такой заботе?
Человек в костюме вздохнул и ответил уже без игривого тона в голосе:
- Вы же понимаете, насколько важно это исследование, и выгоды какого порядка из этого можно извлечь. А вы ближе всех подошли к решению проблемы. Обратного пути у нас уже нет. Этот кейс ваш.
***
- Что-то тихо сегодня. - заметил Макс, выглядывая из подсобки, и обозревая полупустое помещение бара “Сто рентген”. Где все-то?
Саня, оставленный на хозяйстве бара, и коротавший свободное от клиентов время притулившись у стойки, лишь пожал плечами.
- Ну и нечего им тут ошиваться, если ни денег, ни хабара нет!
- Резонно. - заметил Макс. - Однако я тут слышал, что многие сталкеры все-таки при бабле.
- Да ну? И что?
- Ну как что? Копят средства на всякую ерунду: на защиты от аномалий, на спецкостюмы, анабиотики, понтовые стволы и все тому подобное.
- И что?
- А то! Что эти бабки они могли бы и у нас оставлять! Мы теряем доход. Нужно как-то успевать следовать за рынком. Да что я тебе объясняю, ты - ни разу не бизнесмен!
- Чего это ни разу? - обиделся Саня. - Хочешь, я тебе весь рынок поправлю?
Макс скривился, при воспоминании о прошлых бизнес-идеях своего брата.
- Что не так? - поинтересовался Саня, заметив его замешательство.
- Да вот не верится, что у тебя есть идеи, которые не заканчиваются кровавым блудняком и разъяренной толпой у нашей двери!
- Обижаешь! - не согласился Саня. - Вспомни, как в детстве мы в универсаме лимонад тырили в баночках по 0.33. Чья была идея?
-Да уж… Я помню, у нас весь диван внутри был забит этими баночками. И всю ночь ими пшикали!
- Ну вот, а ты говоришь!
- Так нас же потом поймали.
- Но ведь тогда никто не пострадал!
- Как сказать… - вздохнул Макс. - Ты то тогда соскочил, а для меня это был первый привод…
-Короче, тебе интересно или нет?
-Ну рассказывай. - вздохнул Макс.
-Есть у меня пара знакомых, они подпольное казино держали в Москве. А потом его накрыли, дверь выпилил болгаркой ОМОН, посетителей разогнали, шухер навели. Парням удалось смыться, теперь вот скучают без дела.
- И что? Предлагаешь тут в Зоне казино открыть? - не поверил Макс.
- А почему нет? Ты вот азартный человек?
- Ну так… Не очень.
- Да брось! Все, кто в Зону поперся - по натуре азартные игроки. Они же тут жизнью рискуют каждый день. Так что в клиентах недостатка не будет.
- Ты с каких это пор психологом заделался? - неодобрительно поинтересовался Макс.
- Да не, это не я. Мне идею мужик один из Долга подсказал. Но идея стоящая. Зуб даю!
***
- Страх. Страх управляет этим миром.
- Вы серьезно? Большей банальности я не слышал за последние полгода.
- Вы слишком много работаете.
- А вы, видимо, смотрите слишком много плохих фильмов.
- Хм. Какие же по вашему стоит смотреть? Посоветуете?
- Посоветую: никакие. Займитесь наукой.
- О нет! Я оставлю это профессионалам, вроде вас.
- А банальности оставьте сотрудникам отдела по связям с общественностью Уверен, там тоже работают профессионалы своего дела.
- Вы правы. Вы как всегда правы, профессор. Я хотел сказать, что разработки в данной сфере крайне ценный материал. Вы только представьте себе: “лекарство от страха”!
- Я скорее представлю себе боеприпасы со сжиженным страхам для разгона толпы. И я так понимаю, речь идет не только о реабилитации психических расстройств у людей с синдромом тревожности? Вы говорите о суперсолдатах, не ведающих страха и боли?
- У вас богатое воображение. Но в чем-то вы правы: у данного исследования большие перспективы и широчайший спектр применения. И потом я вас знаю. Вы не идеалист. Вы все прекрасно понимаете. Поэтому мы с вами так хорошо сработались. Вы знаете, как и я, что это лишь природное явление. Так сложилось, что Зона вытягивает из людей страх. Буквально по каплям. Здесь, в этом удивительном месте психо-эмоциональная сфера человеческой деятельности облекается в физическую, материальную форму. Это стихия. Это, как геотермальный источник энергии - бери и пользуйся. Кто знает, что она выкинет в следующий раз. А сейчас она позволяет сублимировать человеческий страх. В этот раз нам повезло.
- Под фразой “нам повезло” вы подразумеваете человечество и прогресс?
- Под фразой “нам повезло” я подразумеваю себя, вас и этот кейс.
***
Дикий крик, в котором, казалось, не было ничего человеческого, разорвал ночную тишину. Лица сидящих у костра новичков разом вытянулись и побелели. Их старший и более опытный наставник тоже напрягся, но постарался не подавать вида. Он только подбросил в костер несколько сухих веток, чтобы пламя разгорелось поярче, да переложил поудобнее свой АКСУ.
- Что это было? - не выдежав спросил один из отмычек. - Кто-то в аномалию попал?
- Да нет. - ответил старший. - Не думаю, что это был человек.
- На мутанта вроде тоже не похоже. - заметил второй новичок, безрезультатно вглядываясь в ночную тьму.
Сталкер понял, что с перепугу у его подопечных развивается словесный понос, и решил пресечь явление на корню.
- Не мутант это, и не человек. - строго сказал он. - И нечего тут языками чесать, если не знаете!
Новички притихли, ожидая лекции. Сталкер неспешно закурил, выпустил дым и рассеянно смотрел сквозь него на огонь.
- Рассказывают, - начал он замогильным голосом, - Что бродит по Зоне сталкер. Давно бродит, еще чуть ли не с первого выброса. Одет во все черное, появляется то там, то тут. На аномалии, радиацию, выбросы ему плевать. Мало кто с ним вообще разговаривал. Говорят, что встретить его - к беде.
- Черный Сталкер! - выдохнул кто-то из новичков.
- Ага, Черный… Никто не знает, откуда он взялся. Одни говорят, что из секретной лаборатории выбрался, где подопытным был, другие - что к Монолиту дошел и загадал желание быть бессмертным… Толком никто про это не знает. А ясно только, что не человек это.
- Как не человек?
- Ну так. Не может человек в радиации выжить и выбросы игнорировать. И выжить в одиночку там, где целые отряды пропадают.
- Говорили же еще, что он водички по ночам просит. А если не дашь - пришибет!
- Да ты слушай больше, что в “100 рентген” болтают! Это все страшилки для таких доходяг, как вы. На самом деле мало кому удавалось с ним поговорить. Не очень то он на контакт идет. Да и сердить его не стоит - это правда. Но ходят слухи, что если к нему с правильным вопросом придти в нужное время, то много чего может рассказать. Такого, что больше никто тебе не расскажет.
- То есть можно у него про все безопасные тропы и клондайки узнать? - спросил один из отмычек.
- Дурак ты! - вздохнул сталкер. - Я ж говорю: спросишь не то - пришибет. Суть в том, что Черный Сталкер - порождение Зоны, каким бы способом он не появился. И говорят, что иногда к нему память мертвых сталкеров приходит. Тех, кто в Зоне ласты склеил. Он как бы хранитель чужой памяти, ее проводник. И вспомнить и рассказать может, что помнит, - к случаю. Вот только и спросить может дорого…
- Дорого - это сколько?
Сталкер снова укоризненно покачал головой.
- Все то вы на деньги меряете…
- Так а чего он в ночи вопит возле костра? - спросили новички.
- А с чего вы взяли, что это он? Это тварь какая-то тутошняя…
***
Из последнего отчета-анализа аэрофотосъемки территории ЧЗО:
По последним данным на территории зафиксировано значительное увеличение световых эффектов в темное время суток.Эффект предположительно появился во время последнего выброса и до сих пор сохраняется. Характер и причина свечения точно не установлена. Имеется множество источников разной интенсивности, цвета и частоты. Обнаружены так же источники излучения с частотой вне видимого спектра, например в ИК и УФ диапазонах. Имеется так же усиление радиоактивного фона. Связь последнего со световыми эффектами пока не установлена. Часть световых эффектов можно с натяжкой определить, как мощные аномальные образования. Однако природа большинства источников остается на данный момент невыясненной.
Характер свечения непостоянный, источники в течении времени меняют интенсивность излучения. На светлое время суток активность спадает.
Кроме того зафиксированы источники, которые не привязаны к конкретной точке, а перемещаются с разной скоростью. Природа этого явления так же не выяснена.
К сожалению провести более детальный анализ не представляется возможным, поскольку во время съемки мы потеряли 16 беспилотных аппаратов из 20 запущенных. Что в целом не превышает квоты на расход и утерю оборудования в условиях повышенной опасности.